Der Kiel ist quasi das am Boden eines Schiffes angebrachte Rückgrad. Dadurch, dass der Kiel meistens ein sehr hohes Gewicht hat und im Boden verbaut ist liegt der Schwerpunkt eines Schiffes sehr niedrig. Damit wird erreicht, dass das Schiff stabiler im Wasser liegt und nicht so leicht abdriftet. 

Die meisten, aber nicht alle, Schiffstypen verfügen über einen Kiel.